Auf der Flucht

Ein Kriminellen-Pärchen soll Daten eines geheimen Projektes löschen. Das macht sie zu Freiwild.

(übersetzt von Brubacker)


Kapitel 01

uane trat aus dem Waschraum und wischte sich die Hände an seiner Hose ab. Das Desinfektionsmittel sollte sie vollständig trocknen, aber entweder machte er etwas falsch, oder das blöde Ding war einfach … seine Überlegungen wurden abrupt unterbrochen, als er den Banu mitten auf dem Flur stehen sah. Was zum Teufel machte ein Banu hier?

Langsam streckte er eine Hand nach dem Betäubungsstab an seinem Gürtel aus und fragte entschlossen: “Kann ich Ihnen helfen?”

Ein breites Lächeln breitete sich auf dem länglichen Gesicht des Banu aus .

“Hallo!”

Duane überprüfte schnell, ob der Banu einen “Besucher”-Anhänger trug. Manchmal brachte einer der Techniker einen Gast mit, wenn sie am Wochenende arbeiten mussten, und es wäre nicht allzu überraschend, wenn Eiko erneut vergessen hatte, ihn vom Sicherheitsschalter zu holen.

Nein. Keine Marke.

Und der Banu trug einen Datapod bei sich. Duane spürte, wie sich sein Puls beschleunigte. Nachdem er acht Jahre lang als Wachmann in den Behring Applied Technology Labs gearbeitet hatte, befand er sich vielleicht gerade mitten in seinem ersten richtigen Einbruch.

Ruhig informierte Duane den Banu: “Wenn Sie keine Sicherheitskennzeichnung haben, muss ich Sie bitten, mich in die Lobby zu begleiten.”

“Ihre Marke”, sagte der Banu und nickte Richtung der kleinen lila Plakette auf Duanes Brust.

“Öffnet er die Türen zu allen Laboren?”

Duane nahm seinen Schlagstock aus der Schlaufe und drückte auf den Zünder.

“Letzte Warnung. Dieser Bereich ist nur für autorisiertes Personal, und ich werde Sie notfalls mit Gewalt entfernen.”

Der Banu neigte nur den Kopf zur Seite und lächelte breiter.

“Bitte sehen Sie mich in den nächsten fünf Sekunden an. Ich danke Ihnen.”

Duane bemerkte zu spät, dass er vergessen hatte, nachzusehen, ob der Banu allein war.

“Verdammt noch mal, Mas. Ich habe dir gesagt, du sollst warten”, sagte Alex, während sie den immer noch glimmenden Elektrohandschuh von ihrer Hand nahm und zurück in ihren Gürtel steckte. Sie musste zugeben, dass Klanger bei der Entwicklung dieses Dings verdammt gute Arbeit geleistet hatte. Schade, dass der Handschuh nach einmaligem Gebrauch zerstört war. Aber er war das Geld wert, weil man jemanden fast auf der Stelle damit ausschalten konnte.

Wenn sie das nächste Mal auf Spider war, würde sie auf jeden Fall nachsehen müssen, ob es noch weitere zu kaufen gab.

“Du hast gesagt, ich soll warten, bis wir den Schlüssel gefunden haben – wir haben ihn gefunden”, antwortete Mas gelassen und setzte den Datapod vorsichtig auf dem Boden ab.

“Was, wenn dieser Idiot Verstärkung angefordert oder einen Alarm ausgelöst hätte?”

Der Banu zuckte mit den Schultern. Alex wusste, dass es sinnlos war, sich mit Mas über solche Dinge zu streiten. Er war einer der besten Hacker, die sie je gekannt hatte, aber der Versuch, ihn dazu zu bringen, sich an einen Plan zu halten, war ungefähr so sinnlos wie der Versuch, einen Vanduul von einem Angriff abzubringen. Wie auch immer, Improvisation war der Schlüssel zu einem guten Data Runner. Zu wissen, dass Mas tun würde, was immer er wollte, war zu einem festen Bestandteil all ihrer Pläne geworden.

“Ich glaube, er hat beides getan”, sagte Mas ruhig, während er den Wachmann auf den Rücken rollte. In diesem Moment bemerkte Alex das schwache Licht, das unter der Haut am Hals des Wachmanns blinkte. Verdammt, dachte sie. Behring muss sein Sicherheitspersonal mit der Zentrale verkabelt haben. Wenn einem von ihnen etwas zustieß, war der Rest bald auf dem Weg. Es wurde Zeit für mehr Improvisation.

“Kannst du es hacken?”

“Ich kann es versuchen”, antwortete Mas.

Er drehte den Kopf der Wache, um den Hals besser freizulegen. Dann zog er eine gebogene, löffelartige Klinge aus der kleinen Scheide, die er unter seinem Arm versteckt hatte, und schnitt den Schalter heraus. Während Mas ein kleines silbernes Verbindungskabel von seinem Pad mit der blinkenden Leuchte des Schalters verband, die nun in einer Pfütze auf dem Boden lag, benutzte Alex ihre Pyro, um die Wunde zu verschließen. Sie war noch nie jemand gewesen, die eine Leiche einfach so liegen ließ. Das war nicht nur schlampig und unnötig, sondern führte auch dazu, dass die Advos sich noch mehr Mühe gaben, einen aufzuspüren.

“Mas, kannst du, anstatt es zu deaktivieren, so tun, als ob der Wächter noch in Ordnung wäre?”

Der Banu nickte und fuhr fort, auf sein Pad mit seinen langen, geschickten Fingern zu tippen. Alex ließ ihn arbeiten, riss das Etikett von der Uniform der Wache und benutzte es, um auf einen Hausmeisterschrank zuzugreifen, an dem sie vorhin vorbeigekommen war. Darin befand sich tatsächlich ein Scrubber. Sie trug ihn zurück, als Mas gerade fertig war.

“Da”, sagte Mas und zog den Stecker wieder ab. “Gesünder als je zuvor.”

“Dann lasst ihn uns wieder auf Patrouille schicken.”

Sie öffnete die Heckklappe des Scrubbers und Mas warf die blutverschmierte kleine Bake hinein. Ein paar Sekunden später reinigte der Scrubber fröhlich den Flur hinunter. Es bestand immer noch eine geringe Chance, dass die wenigen Sekunden, in denen der Sender aktiv gewesen war, ausreichten, um ein Sicherheitsteam zur Untersuchung zu schicken. Aber wenn sie Glück hatten, würden die Bewegungen des Scrubbers ausreichen, um ihnen einen kleinen Vorsprung zu verschaffen. So oder so, sie mussten sich beeilen.

Das Forschungslabor erstrahlte in einem makellosen Glanz, der nach Geld und Gefahr geradezu schrie. Nach Alex’ Erfahrung war der einzige Grund, warum jemand einen Raum so makellos hielt, der, dass bereits ein bisschen Schmutz ausreichte, um ein Vermögen an Forschungsgeldern zu vernichten. Natürlich hatte Alex bei der Summe, die man ihr für diesen Job versprochen hatte, nichts anderes erwartet.

Mas stellte den Datapod neben einer Reihe glatter weißer Computer am anderen Ende des Raums ab. Wenn ihre imposante Größe nicht schon ausgereicht hätte, um zu erkennen, dass sie wichtig waren, dann wären die dicken Kabel, die von ihnen aus in einen Datenknotenpunkt führten, ein untrügliches Zeichen gewesen. So ziemlich jedes technische Gerät in diesem Raum war mit den Computern verkabelt. Mas schloss sein silbernes Kabel an.

“Irgendwelche Probleme?”, fragte Alex.

Der Banu wischte auf seinem Pad herum.

“Nur minimaler Schutz. Ich glaube, sie verlassen sich auf die Sicherheit des Gebäudes, um den Zugang zu verhindern.”

Nachdem er die vorläufigen Sicherheitsvorkehrungen umgangen hatte, öffnete Mas einen Port und schloss den Datapod an. Er setze sich hin, um die Daten zu extrahieren, und begann, “Could Have Been You” zu summen, ein sicheres Zeichen dafür, dass er sich in dem Code verloren hatte. Alex schlenderte durch den Raum und durchstöberte die Arbeitstische, auf denen vermutlich die nächste Generation der Behring-Waffen lag. Zum millionsten Mal wünschte sie sich, sie wüsste genau, was in den Daten stand, auf die sie zugriffen. Der Name allein war nicht sehr aussagekräftig – ‘Project Stargazer’ – aber der Mann, der sie angeheuert hatte, hatte sich geweigert, ihnen mehr zu sagen.

Alex hatte immer noch Zweifel, ob es klug gewesen war, sein Angebot anzunehmen. Der Mann, “Mr. Grouse”, hatte sie über die üblichen Kanäle kontaktiert. Nachdem seine Bonität überprüft worden war, trafen sie sich in einem kleinen Café am Rande von Prime. Dank des gelben Hutes, den er zu tragen versprochen hatte, war er leicht zu erkennen gewesen.

Alex war wie üblich früh gekommen und hatte eine kleine Kamera an einer Wand angebracht. Das war eine gute Möglichkeit, einen potenziellen Kunden vor dem eigentlichen  Treffen auszukundschaften und sicherzustellen, dass er nicht eine ungewöhnliche Menge an Waffen versteckte. Beides traf jedoch nicht auf Grouse zu. Er war so ruhig wie nur möglich gewesen. Mehr noch, seine Haut hatte ein gewisses künstliches glattes Aussehen, eine häufige Nebenwirkung einiger der neuen chirurgischen Gesichtsrekonstruktionen. Das war überraschend, denn wer würde sein Gesicht schon freiwillig so uninteressant gestalten? Er war quasi das menschliche Äquivalent zu Fahrstuhlmusik. Selbst als sie ihm direkt gegenüberstand, spürte Alex, wie ihr Blick aus Desinteresse abschweifte. Wenn sie jedoch darüber nachdachte, konnte sie verstehen, warum es eine gute Wahl gewesen war, fast schon aggressiv langweilig zu sein, wenn man bedenkt, welche Arbeit er vermutlich verrichtete.

Nachdem sie ihn ein paar Minuten lang beobachtet hatte, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war, bemerkte sie, wie er in seine Aktentasche griff und einen kleinen Handscanner herauszog. Er sah sich kurz im Café um und lächelte, als er die montierte Kamera entdeckte.

“Alexandria Dougan”, hatte er mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme gesagt. “Ich bin bereit, mich zu treffen, wann immer Sie es sind.”

Na, das war ja mal was Neues.

“…und wenn ich mich nicht irre, ist der Banu dort drüben mit dem Sonnenhut Ihr Partner Mas Houlan. Warum bitten Sie ihn nicht zu uns, damit wir unser Geschäft gemeinsam besprechen können?”

Wenige Augenblicke später hörten sie und Mas geduldig zu, wie Grouse erklärte, dass er alle Aufzeichnungen eines Forschungsprojekts aus dem Labor von Behring Applied Technologies vollständig löschen lassen wollte. Bevor sie auch nur ansatzweise protestieren konnte, hatte er ihnen die Bezahlung genannt. Sie war wesentlich höher, als sie selbst an ihrem dreistesten Tag gewagt hätte zu verlangen. Es reichte aus, um eine Menge alter Schulden zu begleichen – das hatte sie wirklich nervös gemacht. Und deshalb beschlossen sie, dass sie Kopien der Projektdateien anfertigen würden, bevor sie jede Spur davon aus den Unterlagen des Labors löschten. Wie das alte Sprichwort sagte: Traue niemals einem Kriminellen.

Ungefähr auf halber Strecke, als Mas “The Day Ahead” gesummt hatte, ging der Alarm los. Das war beunruhigend, aber nicht halb so sehr wie die riesigen Geschütztürme, die plötzlich von der Decke herabhingen. Alex hielt den Atem an, aber anstatt auf sie zu schießen, zielten die beiden Geschütztürme auf die Tür des Labors. Alex wurde ihr schnell klar, warum sie noch atmeten. Es war es nicht wert, all die wertvollen Geräte in dem Raum zu zerschießen. Die Geschütztürme sollten nur jeden aufhalten, der das Labor betrat oder verließ.

“Wie lange noch, Mas?”, rief Alex über den schrillen Alarm hinweg. “Die Dateien sind kopiert, aber ich brauche noch etwas Zeit, um die Aufzeichnungen zu löschen.”

Okay, dachte Alex, mal sehen, wie viel Munition diese Dinger haben. Alex griff in ihre Tasche und holte ihren Insta-Friends-Köder heraus. Sie machte ihn scharf, schob den Puck in die Killbox und hielt sich die Ohren zu. Einen Moment später ging der Köder los, die Geschütztürme erwachten zum Leben und ließen Kugeln auf die künstlichen Ziele regnen. Man muss Joker Engineering einfach lieben. Die Hälfte der Zeit funktionierten die blöden Dinger nicht, aber wenn sie es taten, dann funktionierten sie prächtig. Nach dem Kugelhagel war der Boden völlig zerfressen. Es sah so aus, als wären der Boden so konstruiert worden, dass die Kugeln eindringen konnten und nicht an der teuren Technik abprallten. Richtig… Querschläger. Daran hätte ich zuerst denken sollen… Alex würde Mas daran erinnern müssen, dem Gott des Glücks ein zusätzliches Opfer für sie zu bringen. Sie hatte nur einen weiteren zusätzlichen Köder mitgebracht, und sie hatte das Gefühl, dass die Geschütztürme mehr als genug Munition hatten.

Was sie brauchte, war eine Möglichkeit, die Insta-Friends zu zwingen, länger durchzuhalten. Beim Durchsuchen des Labors wurde sie schnell fündig: Auf einer Werkbank stand ein großer, halbfertiger Laser, der an eine Reihe von Batterien angeschlossen war. Sie überlegte kurz, ob sie eine der experimentellen Waffen des Labors benutzen sollte, um die Geschütztürme zu zerstören, entschied dann aber, dass es ihr zu sehr gefiel, alle ihre Gliedmaßen verbunden zu haben, um sich mit einem unfertigen Laser auszuprobieren.

Stattdessen benutzte sie ihre Pyro, um eine der Batterien an den Köder zu löten, und schob das schwere Gerät in Reichweite der Geschütztürme. Erneut erwachten die Geschütze zum Leben. Erst als die Attrappen zu flackern begannen und die größere Batterie schließlich leer war, hörte sie das fröhliche Klicken der leeren Kammern, die immer noch zu feuern versuchten.

“Ich bin bereit”, sagte Mas und schlenderte selbstbewusst durch die Tür. Alex beeilte sich, ihn einzuholen. Sie verließen das Labor nicht einen Moment zu früh. Angelockt durch die Schüsse, stürmte soeben ein ganzer Trupp Wachen auf sie zu, gerade als Mas und Alex es schafften, außer Sichtweite um die Ecke zu biegen. Einer der Vorteile eines Einbruchs in einen so großen Campus wie den von Behring war, dass es eine Weile dauerte, bis die Sicherheitskräfte in Position waren. Wenn sie jemals ehrlich wurde, würde sie vielleicht einen Job als Beraterin annehmen und viel Geld damit verdienen, wenn sie auf all die Dummheiten hinwies, die Unternehmen mit ihren Sicherheitssystemen machten. Die beiden verließen den Hauptforschungstrakt und schlängelten sich durch das labyrinthische Gebäude zurück zum Büro der Geschäftsführung, durch das sie gekommen waren.

Alex hielt an jeder Kreuzung an, um den Weg vor sich zu scannen. Dadurch würden sie zwar auf den Behring-Scannern auffallen, aber es war sicherer, als blindlings in eine umherstreifende Gruppe bewaffneter Wachen zu stolpern. Glücklicherweise war der private Hangar des Chefs unbewacht, und die „Belligerent Duck“ war so, wie sie sie verlassen hatten. Es gehörte zu den interessanten Tatsachen des Lebens, dass die privaten Hangars mächtiger Leute als so tabu galten, dass die Sicherheitskräfte davon ausgingen, dass auch Kriminelle dort nicht landen würden. Deshalb waren private Hangars normalerweise eines der ersten Dinge, nach denen Alex suchte, wenn sie ein Gebäude auskundschaftete. Außerdem gab es dort normalerweise kleine kostenlose Wasserflaschen, mit denen man sich eindecken konnte, falls man während eines Raubes mal Durst bekam.

Alex holte ihr Mobi hervor und entriegelte die Mercury Starrunner. Mas ging die Rampe hinauf und direkt zum Datenspeicher,  während sie sich auf den Weg zum Cockpit machte. Die Hangartore öffneten sich über ihnen und die Duck hob ab. Der Name brachte sie immer noch zum Lächeln. Sie hatte ihn extra gewählt, um den eingebildeten Infoagenten, dem sie das Schiff abgenommen hatte, zu ärgern. Das aufgeblasene Arschloch hatte die Frechheit besessen, das Schiff „Razor’s Edge“ zu nennen. Wann immer er jetzt Daten von ihr kaufen wollte, musste er sich bei dem Namen „Belligerent Duck“ daran erinnern, dass es sich nicht lohnte, gegen Alex Dougan zu wetten.

Sie drückte den Schubhebel nach vorn, und die breiten, nach hinten gebogenen Flügel des Schiffes schnitten leicht durch die ruhige Atmosphäre Terras. Kurz nachdem sie den Hangar verlassen hatte, meldete ihr Crusaders angenehme Computerstimme, dass sie angegriffen wurden.

Tatsächlich näherte sich eine Sabre mit Behring-Bemalung ihrem Heck. Sie musste gestartet sein, als der Alarm losging.

“Hier ist Behring Security. Landen Sie sofort oder Sie werden abgeschossen.”

Es würde nicht lange dauern, bis sich auch die Advocacy von Terra einschalten würde. Sie brauchten einen schnellen Fluchtweg.

“Mas, Waffen, jetzt.”

Als sie sich das erste Mal trafen, hatte Mas sich geweigert, irgendetwas auf dem Schiff zu tun, das nicht mit Hacken und Computern zu tun hatte, und behauptete, das sei “nicht seine Aufgabe”. Es hatte fast sechs Monate gedauert, bis Alex auf eine Lösung gestoßen war, die funktionierte – sie hatte ein Terminal aus einem kaputten Simpod an den Sitz des bemannten Geschützturms angeschlossen, damit Mas auf einen Bildschirm statt aus dem Fenster starren konnte. Das war alles, was es gebraucht hatte. Jetzt war er ein hervorragender Schütze.

Mas rutschte in das Waffenterminal, seine langen Beine in dem ungünstigen Winkel, den alle Banu auf menschlichen Sitzen einnehmen mussten.

“Wie soll ich sie explodieren lassen?”

“Gar nicht! Schalte ihr Radar aus und ich kümmere mich um den Rest.”

Alex zog kräftig am Steuer und schwenkte die Mercury weit herum, so dass Mas Zeit hatte, die Distortion-Kanonen auszurichten. Die Sabre reagierte schnell genug, um den ersten und zweiten Salven auszuweichen. Alex rollte das Schiff in letzter Sekunde, um dem Gegenfeuer auszuweichen. Ihnen lief die Zeit davon.

“Uns hat eine Rakete erfasst“, sagte Mas ruhig wie immer.

“Mas, wir werden sie nicht töten!”

“Nicht töten”, stimmte der Banu zu.

“Nur eine Ablenkung.”

Alex verlangsamte Schiff. Nachdem ein oder zwei Herzschläge in ihrer Brust geklopft hatten, erreichte sie das Ziel und feuerte zwei Raketen ab. Der Sabre-Pilot handelte wie erwartet und erleuchtete den Himmel mit Gegenmaßnahmen, die die Raketen vom Kurs abbrachten. Die kurze Ablenkung nutzend, feuerte Mas den Geschützturm erneut ab. Die Distortion-Kanonen fraßen sich in die Sabre und unterbrachen ihre Energie.

Alex gab vollen Schub und trieb die Duck von Behrings Hauptquartier weg. Doch anstatt den Planeten zu verlassen, steuerte sie das Schiff Richtung der nahe gelegenen bergigen Inselkette. Dort ließ sie das Schiff in eine kleine Nische hinabsinken, die in den Strand unterhalb eines Felsvorsprungs geschnitten war.

Mas leitete die Energie von den Schilden und Triebwerken der Mercury ab und startete den Reg-Spoof. Jetzt würden sie für eine Weile inkognito herumfliegen können. Das sollte gut gehen, solange niemand zu genau hinsah oder auf sie schoss. Sie hoffte zudem, dass sie nicht die einzigen in der Gegend waren, die heute eine Mercury flogen. Es war definitiv nicht ihre sauberste Flucht. Sie würden das Rendezvous jetzt auf keinen Fall schaffen, aber Grouse musste sich mit der Planänderung eben abfinden.

Alex rief ihr Mobi auf und schickte eine Nachrich. Behring hatte eine Menge Credits, mit denen das Unternehmen Verfolger anwerben konnte. Wenn man so jemanden ausraubte, lohnte es sich für gewöhnlich, ihn zu jagen. Das System zu verlassen, würde dieses Mal nicht ausreichen. Es würde nicht lange dauern, bis ihnen die Advocacy und eine ganze Flotte Kopfgeldjäger  im Nacken sitzen würden. Wenn sie das hier heil überstehen wollten, würden sie zusätzliche Hilfe brauchen. Hoffentlich würden ein paar Freunde, die sie und Mas im Laufe der Jahre gewonnen hatten, bereit sein, ihnen zu helfen. Jetzt brauchten sie nur noch einen Ort, an dem sie sich verstecken konnten, bis sich die Lage beruhigt hatte.

“Hey Mas, was hältst du davon, deinen alten Souli zu besuchen?”

.

Kapitel 02

Alex lehnte sich über das Geländer und blickte auf den weitläufigen Platz unter ihm hinunter. Massen von Banu strömten in und um die Stände und Geschäfte, die sich auf dem Marktplatz drängten. Der fast ohrenbetäubende Lärm war allgegenwärtig. Verkäufer riefen stolz ihre Waren auf, gewiefte Händler feilschten lautstark um einen Schluck Sloma, während junge Läufer umherliefen und versuchten, potenzielle Kunden zurück zu ihrem Souli’s Merchantman zu locken, wo die feinsten Krogbeeren oder was auch immer sie gerade verkauften, auf den richtigen Käufer warteten. Und trotz des ganzen Lärms konnte Alex immer noch ihren Magen knurren hören.

Das Einzige, was auf der Bacchus-Flottille nicht zum Verkauf stand, war offenbar ein anständiges Frühstück. Nach einer erschütternden Erfahrung mit einem ‘Human Breakfast Special’, das aus einer flachen Schale mit aufgeschnittenen Hotdogs und Popcorn bestand, die mit etwas bedeckt war, das sie nur als sehr dicken Orangensaft beschreiben konnte, hatte Alex dem Essen abgeschworen, bis sie zu den wenigen Fertiggerichten zurückkehren konnte, die noch sicher in der „Belligerent Duck“ versteckt waren.

Aber das würde noch warten müssen. Sie schob ihren Hunger beiseite und suchte die Menschenmenge nach etwas Verdächtigem ab. Wenn man sich in einer Banu-Flottille befand, war das in etwa so, als würde man auf der Erde nach verklemmten Studenten Ausschau halten müssen. Sie suchte nach verdeckten Advocacy-Agenten oder Kopfgeldjägern, die die Frechheit besaßen, ihnen ins Banu-Gebiet gefolgt zu sein. Normalerweise verfolgte die Advocacy einen Dieb ein oder zwei Systeme lang, bevor sie ihre Ressourcen zurückzog und es der Kopfgeldjägergilde überließ, den Übeltäter zur Strecke zu bringen. Es war nicht so, dass die Advocacy nicht darauf erpicht war, für Gerechtigkeit zu sorgen, aber sie hatten einfach wichtigere Dinge, mit denen sie ihre Zeit und ihre Bemühungen verbringen konnten.

Das war der Grund, warum sich das Empire von Anfang an so stark auf das Kopfgeldsystem verließ. Das galt umso mehr, wenn die Zuständigkeit auf das Banu-Protektorat überging. Wenn das Kopfgeld hoch genug war, konnte man Hunderte von Kopfgeldjägern umsonst auf die Suche schicken und musste zum Schluss nur eine Person bezahlen. Das sparte Zeit und Geld. Die Advocacy konzentrierte sich auf die großen Fische, und Alex hatte hart daran gearbeitet, bestenfalls ein mittlerer Fisch zu werden.

Doch ihre und Mas Flucht von Terra hatte sich als alles andere als typisch erwiesen. Anstatt sich mit der üblichen Schar Guildenanhänger zu befassen, die sich um ihr Geld stritten, hatte die Advocacy diesmal dutzende Agenten über mehrere Systeme hinweg in einer der größten Rasterfahndungen mobilisiert, die sie je gesehen hatte. An jedem Sprungpunkt hatte es gewimmelt. Hinzu kamen die täglichen Meldungen, in denen die Bürger aufgefordert wurden, Informationen an die Behörden weiterzugeben. Warum waren gesetzestreue Typen immer so gelangweilt, dass sie sich nicht einfach um ihre eigenen verdammten Angelegenheiten kümmern konnten?

Kurzum: Die „Duck“ konnte kaum irgendwo stoppen, um aufzutanken, ohne dass sie irgendwer auf Fahndungsplakaten erkannte. Mas musste Überstunden machen, um die Kommunikation zu blockieren oder zu verzögern – und selbst dann mussten sie sich noch öfter den Weg freikämpfen, als es gesund war. Sie hatten es bisher zwar immer geschafft, aber oft nur mit knappem Vorsprung. Ihre Mercury wies mittlerweile zahlreiche Narben auf, die das bewiesen. Darüber hinaus war Alex gezwungen gewesen, so ziemlich jeden noch ausstehenden Gefallen einzufordern, den sie hatte.

In Pyro hatte sich etwa eine Crew, die ihnen noch etwas für die Löschung von Daten schuldete, bereit erklärt, sich mit den Kopfgeldjägern anzulegen, die sie dort in die Enge getrieben hatten. Um ehrlich zu sein, vermutete sie allerdings, dass sie es umsonst getan hätten, so viel Freude schienen sie an dem Kampf zu haben. In Tram musste Alex nicht nur Old Macs Schulden begleichen, um ihn dazu zu bringen, die Advos, die sie verfolgten, abzulenken, sondern jetzt schuldeten sie ihm auch noch einen Gefallen. Und wie sie den alten Haudegen kannte, würde er diesen Gefallen wahrscheinlich voll einfordern – ein Problem für einen anderen Tag. Alles in allem waren sie durch sieben Systeme verfolgt worden und hatten sich nicht einen Moment lang ausruhen können.

Mas schlief an einem guten Tag kaum, dennoch schien er von der ganzen Erfahrung relativ unbeeindruckt zu sein. Die Möglichkeit, einen Eingriff in das Meridian-Transit-Netzwerk in Garron zu koordinieren, hatte den Hacker sogar lauter brummen lassen, als sie ihn je gehört hatte. Und zugegebenermaßen hatte Alex selbst gelacht, als sie gesehen hatte, wie die gehackten Starliner-Routen ihre Verfolger in die Irre führten. Aber das war vor Tagen gewesen. Jetzt war sie hier in Bacchus, müde, hungrig, umgeben von einem Bienenstock von Banu, und sie merkte, dass ihr Gehirn noch lange nicht auf Hochtouren lief. Irgendetwas an diesem Job passte nicht zusammen. Dafür bezahlt zu werden, Dateien bei Behring zu löschen, anstatt sie zu stehlen, war schon seltsam genug gewesen – aber jetzt, wo das ganze verdammte Gesetz hinter ihnen her war?

Selbst für ein so großes Unternehmen wie Behring war die Reaktion mehr als übertrieben. Alex fühlte sich, als ob sie auf ein großes rotes Warnschild starrte, aber sie war so erschöpft, dass sie es nicht lesen konnte. Was sie wirklich brauchte, war ein Monat auf Cassel, in dem sie nichts anderes tun konnte, als sich treiben zu lassen, zu trinken, mit Navy-Jungs zu flirten und ihre hart verdienten Credits auszugeben. Alex rief ihr Mobi auf, um die Zeit zu überprüfen. Nur noch eine halbe Stunde, bis sie sich mit Mr. Grouse treffen und den Rest ihrer Bezahlung erhalten würden. Sie erhob sich, drehte sich um und ging auf die Andockröhre zu, die Donosi Souli mit dem Rest der Flottille verband. Hoffentlich war es Mas gelungen, die Projektdaten, die sie heimlich aus dem Labor heruntergeladen hatten, zu entschlüsseln. Ein paar Schritte dahinter folgte Mr. Grouse leise.

Zu sagen, Donosi sei Mas’ alter Souli, war etwas irreführend, aber für Alex war es einfacher, sich das so vorzustellen. Donosi war als Programmiergilde gegründet worden, als der vorherige Gildenchef, Essosouli Olosso, gestorben war. Mas hatte sich mit den Einnahmen seine Freiheit erkauft, während die meisten anderen Gildenmitglieder sich Olossos Erbe angeschlossen hatten, als diese ihr “neues” Souli gründete. Im Grunde genommen arbeiteten also dieselben Leute am selben Ort und taten dasselbe. Glücklicherweise gehörte Mas zwar nicht mehr zur Familie, aber Essosouli Donosi war bereit, die beiden vorübergehend einzustellen, wenn sie einen Ort brauchten, an dem sie eine Weile untertauchen konnten.  Im Gegenzug für Mas’ Arbeit erhielten er und Alex den Schutz, den die Zugehörigkeit zu einer mächtigen Souli mit sich brachte, und der dank der Feinheiten der Banu-Politik potenzielle Kopfgeldjäger in Schach hielt.

Alex kam durch die alte Luftschleuse, durch die das Schiff der Donosi mit der Flottille verbunden war. Nicht, dass es noch ein Schiff gewesen wäre. Das Ding war seit Jahrzehnten nicht mehr geflogen und war von allen Seiten so sehr von anderen Strukturen eingeengt, dass es unklar war, ob es überhaupt abheben konnte, selbst wenn es gewollt hätte. Vorsichtig schritt sie über dicke Kabelbündel ins Innere. Es war unübersichtlich, aber im Vergleich zu einigen anderen Souli, die sie besucht hatte, war Donosi ordentlich und organisiert. Statt der üblichen überquellenden Sammlung von Krimskrams, zu der sich die meisten Banu hingezogen fühlten, bestand der Reichtum der Computergilde ausschließlich aus Daten.

An den Wänden reihte sich ein Regal an das andere mit Laufwerken verschiedener Marken und Modelle, einige davon älter als sie selbst. In der Mitte des Raums saßen mehrere Banu halb liegend an Terminals und tippten Codezeilen ein. Über die Tippgeräusche hinweg konnte sie Mas hören, der fröhlich vor sich hin summte.

“Hattest du Glück, Mas?”, fragte Alex.

“Oh, ja. Sehr viel”, antwortete Mas mit einem breiten Lächeln.

“Wir haben bestätigt, dass das Projekt Stargazer besonders wertlos ist.”

Alex drehte sich um und sah Essouli Donosi den Raum betreten. Man konnte Donosi immer daran erkennen, dass die Dutzenden von mobiGlas, die sie trug, beim Gehen klapperten.

“Oh, ja”, sagte Donosi. “Kompletter Müll.”

Das rote Warnschild in Alex’ Kopf begann etwas schneller zu blinken.

“Was soll das heißen? Sie haben ein Vermögen dafür bezahlt, dass wir dieses Zeug löschen.”

Mas ging mit einem Datapad zu Alex hinüber und deutete auf den Bildschirm.

“Das ist Projekt Stargazer.”

“Sieht aus wie ein Zielfadenkreuz.”

“Es ist ein Zielfadenkreuz. Es gehört zu einem Entwurf, der den Schützen helfen sollte, ihre Waffen neu zu kalibrieren, wenn das Visier während des Kampfes nicht richtig eingestellt war. Das Projekt wurde letztes Jahr eingestellt, als sich in Tests herausstellte, dass es nur wenig brachte.“

“Der Datapod, auf dem Ihr ihn gespeichert habt, ist mehr wert als diese schreckliche Information”, sagte Donosi. “Totaler Müll. Absoluter Schrott. Niemand würde jemals etwas für so etwas wie das, was du mitgebracht hast, bezahlen.”

Alex’ Magen sank, als sie merkte, dass Donosi sich wiederholte. Es war ein sicheres Zeichen dafür, dass der Essosouli verhandelte. Ein Teil des vereinbarten Preises für den Schutz der Souli waren die Informationen, die sie gestohlen hatten, und nun schien es, dass Donosi mit diesem Deal nicht mehr zufrieden war. Das war keine gute Nachricht, wenn man bedenkt, dass sowohl sie als auch Mas derzeit technisch gesehen in der Gilde unter Vertrag standen.

“Dann kannst du den Datapod behalten”, antwortete Alex.

“Lass uns gehen, Mas.”

Sie zog an seinem Arm, um ihn dazu zu bringen, ihr zu folgen.

“Mas, bleib, wo du bist”, sagte Donosi mit fester Stimme. “Deine Schuld ist noch nicht beglichen.”

Mas blieb stehen, und Alex musste feststellen, dass sie vergeblich an etwas zerrte, das genauso gut eine Mauer hätte sein können.

“Was machst du da? Lass uns gehen.”

“Es tut mir leid, Alex”, sagte Mas.

“Ich kann nicht gehen, bevor Essosouli Donosi zustimmt.”

“Ist das dein Ernst?”

“Ich werde ein gegebenes Band nicht brechen. Ich bin nicht wie ein Mensch.”

Mit diesen Worten zwinkerte Mas ihr zu. Alex war derjenige gewesen, der Mas das Zwinkern beigebracht hatte, und es hatte sich schnell als eine schreckliche Idee erwiesen. Mehr als ein paar Geschäfte waren dank seines Zwinkerns geplatzt, als Alex versucht hatte, die Wahrheit ein wenig zu dehnen. Da jedoch keiner der anderen Banu wusste, was Zwinkern bedeutete, könnte sich diese Fähigkeit endlich auszahlen. Mas wollte offenbar, dass sie einen Ausweg aus dieser Situation fand.

“Und was glaubst du, wie hoch unsere Schuld ist?”, fragte Alex.

“Einen Monat Arbeit. Mas wird sich Zugang zu einigen schwierigen gesperrten Laufwerken verschaffen, die wir erworben haben, und du wirst putzen.”

Es gab kein Universum, in dem Alex diese Bedingungen akzeptiert hätte. Hinter ihren Augen begannen Kopfschmerzen zu wachsen. Als ob sie nicht schon genug zu tun hätte, ohne für einen Monat eine Banu-Sklavin zu werden.

“Und ich sage, es gibt keine Schulden. Du hast zugestimmt, die Informationen auf dem Datapod zu nehmen, und das hast du auch bekommen. Ein Deal ist ein Deal.”

“Informationen, die wertlos sind.”

“Ja, das ist Mist für dich. Das nächste Mal verhandle einfach besser.”

Ein Lächeln huschte über Donosis Gesicht.

“Nun gut. Ihr könnt gehen.”

“Oh”, antwortete Alex etwas überrascht. Obwohl sie mit einem Banu zusammenlebte, konnte sie immer noch überrascht sein, wie fremd sich die Aliens manchmal anfühlten.

“Danke.”

“Komm schon, Alex”, sagte Mas und stand vom Terminal auf. “Wir wollen nicht zu spät kommen.”

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Mas bediente den Scanner der Starrunner, während Alex das Schiff zu den Rendezvous-Koordinaten steuerte, die der Kurier ihr ein paar Tage zuvor übermittelt hatte. Die relative Ruhe auf der „Duck“ war eher beunruhigend als die Erleichterung, die sie erwartet hatte. Und obwohl sie sich eigentlich eine Pause gönnen wollte, jetzt, da sie wieder an Bord ihres eigenen Schiffes war, fühlte sich Alex immer noch unruhig. Nichts an diesem Job stimmte. Warum wollte Grouse, dass sie nutzlose Daten löschten? Warum behandelte die Advocacy sie wie die Meistgesuchten des Empires? Warum wollte Grouse sie noch einmal treffen, anstatt nur die Credits zu schicken? Warum konnte sie nicht herausfinden, was zum Teufel hier wirklich vor sich ging?

“Das ist eine Falle, ja?”, fragte Mas, der ähnliche Gedanken hatte.

“Ja”, stimmte Alex zu.

“Du willst die Credits vergessen und abhauen?”

“Es sind eine Menge Credits.”

“Es sind so viele Credits.”

Mas überlegte einen Moment lang.

“Wir können neue Credits bekommen. Ich bin ein sehr guter Hacker, und du bist auch gut in solchen Dingen.”

“Ja.”

Obwohl sie traurig war, das Geld zu verlieren, überkam sie ein Gefühl der Erleichterung, nachdem die Entscheidung gefallen war.

“Wo willst du jetzt hin? Spider? Vielleicht endlich mal nach Kayfa schauen?”

“Weder noch, fürchte ich”, sagte Mr. Grouse von hinten, die Energiepistole in seiner Hand auf Mas Kopf gerichtet.

“Ihr werdet euren derzeitigen Kurs beibehalten.”

Alex verfluchte sich selbst und schwor sich, dass sie und Mas von nun an alle Kojen nach blinden Passagieren absuchen würden, bevor sie abflogen.

“Lassen Sie mich raten, die Advocacy wartet am Treffpunkt auf uns?”, fragte Alex.

“Richtig, Ms. Dougan. Sie werden verhaftet, vor Gericht gestellt und verurteilt. Es besteht natürlich die Möglichkeit, dass ich gezwungen bin, Sie beide vorher zu töten, aber das würde ich lieber nicht tun.”

“Sie wissen, dass wir ihnen von Ihnen erzählen werden, oder?”

“Das war schon immer der Plan. Die einzige Überraschung war, dass ihr es geschafft habt, so lange der Gefangennahme zu entgehen. Ich war mir sicher, dass sie Euch am Davien-Sprungpunkt erwischen würden. Es war beeindruckend, wie Ihr da durch seid.”

“Warten Sie”, sagte Mas. “Wenn Sie wollten, dass die Diebe verhaftet werden, warum haben Sie uns dann angeheuert? Warum nicht schlechte Diebe anheuern?”

“Der Auftrag musste erfolgreich sein. Ein schlechteres Team wäre erwischt worden, bevor es das Projekt gelöscht hätte.”

“Aber die Dateien waren wertlos!”, protestierte Alex.

“Genug, Ms. Dougan. Wir sollten jeden Moment eintreffen.”

“Was ist mit Prairie Lightning Delta?

“Was?”

Einen Moment, nachdem sie den Satz gesagt hatte, explodierte der unter der Hauptkonsole angebrachte EMP. Mit einem unangenehmen Ruck schaltete sich das Schiff komplett ab. Mr. Grouse stolperte unvorbereitet nach vorne und verlor das Gleichgewicht. Mas, der sehr gut vorbereitet war, holte sein Messer aus der Scheide und stach auf Grouse’ Arm ein. Die Pistole fiel zu Boden, und Alex tauchte ab, um die Waffe aufzufangen, bevor Grouse sie erreichen konnte.

“Ein EMP. Clever”, sagte Grouse schwer atmend.

Aus der tiefen Wunde an seinem Arm tropfte Blut auf den Boden.

“Mas’ bekommt die volle Anerkennung”, sagte Alex.

“Wenn es dir nichts ausmacht, erklärst du mir jetzt, was zum Teufel du vorhatttest.”

Bevor Grouse antworten konnte, leuchteten plötzlich helle Scheinwerfer in das Cockpit. Eine Advocacy Vanguard, flankiert von zwei Banu Defender, näherte sich schnell ihrem Schiff. Die Agenten mussten sich mit den Sicherheits-Souli in diesem Sektor einen Weg gebahnt haben.

“Ich fürchte, es ist zu spät”, sagte Grouse.

“Sagen Sie ihnen, dass wir Sie töten werden, wenn Sie sich nicht zurückziehen.”

“Warum sollten sie sich für eine Leiche interessieren?”, fragte Grouse und griff mit den Fingern in die Wunde an seinem Arm.

“Mas! Haltet ihn auf!”, rief Alex.

Mas streckte die Hand aus, aber nicht schnell genug.

“Euer Empire dankt euch für euren Dienst”, sagte Grouse, während er mit seinen Fingern seine Oberarmarterie durchtrennte. Das Rinnsal des Blutes verwandelte sich in eine strömende Flut. Er brach bewusstlos auf dem Boden zusammen. Alex war sich sicher, dass die Erinnerung an das, was Grouse gerade getan hatte, für lange Zeit den Spitzenplatz für das Schrecklichste einnehmen würde, was sie je gesehen hatte.

“Verdammt! Kannst du Erste Hilfe?”

“Nein”, sagte Mas und blickte auf die Leiche und die sich ausbreitende Blutlache hinunter.

“Haben wir schon mehr Medikamente gekauft?”

“Mist. Mist. Mist. Mist. Hilf mir, Druck auf ihn auszuüben oder so.”

In diesem Moment schaltete sich der Strom des Schiffes wieder ein.

“An die Duck. Hier ist die UEE Advocacy. Bereiten Sie sich darauf vor, geentert zu werden.”

Es schien, als hätten Alex und Mas eine Wahl. Entweder sie kümmerten sich um Grouse, bevor er starb, oder sie versuchten, eine Gefangennahme zu vermeiden. Es war eine sehr einfache Entscheidung.

“Mas, wirf seinen Körper in die Schleuse und schnall dich an!”

Alex warf sich in den Pilotensitz und gab vollen Schub. Die Mercury erwachte zum Leben und raste auf die Vanguard zu, wobei sie so rollte, dass ihre Backbordseite mit dem Bauch des Schiffes der Advocacy zusammenstieß. Die Schilde flammten auf, als die beiden Sawbucks am Turm der Vanguard einen Volltreffer landeten. Für den Moment hielten sie, aber ein paar weitere Treffer dieser Art und die „Duck“ wäre erledigt. Sie waren klar unterlegen. Ein Notfall-Fluchtmanöver war angesagt. Alex gewann etwas Abstand zu den Verfolgern, als diese sich beeilten, umzudrehen und die Verfolgung aufzunehmen, und öffnete schnell die hintere Rampe und schaltete das Frachtgitter aus.

“Mas, Sonderlieferung!”

Alex zog kräftig das Steuer, die Mercury flog geradewegs nach oben und ließ die zehn Kisten in ihrem Laderaum hinter sich schweben. Sie schnappte sich den Verdunklungshelm, den sie für diesen Moment in der Nähe stets aufbewahrte, und setzte ihn schnell auf. Mas begann herunterzuzählen:

“Drei… zwei… eins…”

Alex Herz setzte einen Schlag aus, bevor sie sich daran erinnerte, dass Banu bis Null herunterzählten.

“Null!”

Hinter ihnen ging eine kleine neue Sonne auf, als die Kisten explodierten. Zumindest sah es so aus. Oder es hätte so ausgesehen, wenn Alex etwas hätte sehen können. Jede der Kisten hatte den Gegenwert von hundert Fackeln enthalten. Die zehn Kisten zusammen reichten aus, um alle Sensoren in der Nähe so lange zu überlasten, bis sie außer Reichweite waren. Die armen Piloten konnten von Glück reden, wenn sie ihr Sehvermögen in absehbarer Zeit wiedererlangten. Alex nahm den Helm ab und richtete ihren Quantumdrive auf den Bacchus-Asteroidengürtel aus.

“Wenn wir schon wieder auf der Flucht sind”, sagte Mas. “Ich glaube, ich würde gerne Leir besuchen.”

“Klar, Mas”, antwortete Alex. “Du bist sowieso an der Reihe, dir etwas auszusuchen.”

Alex stieß einen tiefen Seufzer aus und versuchte für den Moment, die Blutlache zu ihren Füßen zu ignorieren, indem sie sich aufs Fliegen konzentrierte. Keine Antworten. Kein Geld. Aber zumindest für den Moment hatten sie ihre Freiheit.

– Ende –

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